13 meses de odisea marciana: Curiosity tropieza con agua... y con cientos de piedras e incógnitas
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El robot Curiosity, que aterrizó en Marte en agosto del 2012, ha encontrado agua. En sus 13 meses de investigaciones, el explorador ha tratado de contestar a la pregunta de si hay vida en Marte. ¿Cuáles han sido sus descubrimientos más relevantes?
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El 6 de agosto de 2012, minutos antes de que el robot 'pusiera los pies' en Marte, los ingenieros que lo diseñaron solo pensaban en "los siete minutos de terror", como denominaron al delicado proceso de aterrizaje. La velocidad del aparato debía reducirse considerablemente y un error de cálculo podría haber echado a perder los 2.500 millones de dólares invertidos. No obstante, todo salió según lo planeado y Curiosity empezó sus andaduras en el planeta rojo tras casi 9 meses de viaje.
Confirmado: El planeta rojo es rojo
El vehículo de exploración envió un primer video con imágenes de su aterrizaje en la superficie de Marte que confirmaban a las claras que el planeta, efectivamente, es rojo. La grabación arranca cuando se suelta el deflector térmico y termina al activarse el 'skycrane', la grúa que hace descender el todoterreno a la superficie polvorienta del cráter marciano Gale. Pueden ver sus primeras imágenes en esta galería.
Manos a la obra: en busca de agua
El detector de neutrones ruso instalado en la sonda norteamericana inició su trabajo en Marte dos semanas después del aterrizaje. El aparato fue diseñado para detectar la presencia de agua en la superficie del planeta rojo.
Desenfunda sus 'armas'
El robot Curiosity utilizó su potente láser para pulverizar una roca del tamaño de una pelota de tenis a fin de calibrar su correcto funcionamiento antes de emprender su primera misión de exploración en Marte en busca de minerales que puedan revelar secretos sobre el planeta rojo.
Probando motores
El vehículo explorador de la NASA realiza su primer paseo por la superficie del Planeta Rojo, avanzando unos pocos metros en el cráter Gale. "El primer paseo ha sido realizado. Rodé 3 metros hacia adelante, Di una vuelta a 90 grados, y luego un paseo hacia atrás", señaló el Curiosity en su cuenta de Twitter.
Un mes después del aterrizaje, los expertos de la NASA empezaron a temer que microbios de la Tierra pudieran propagarse en Marte después de que trascendiera que algunos procedimientos de montaje fueran violados antes del despegue.
Sin embargo, la NASA descartó finalmente esta posibilidad.
Huellas de un río
Científicos de la NASA anunciaron la localización del cauce de un río en las imágenes de la superficie marciana. La agencia publicó las imágenes capturadas por el robot en las que los científicos apreciaron rocas y piedras talladas por corrientes de agua en Marte.
La primavera marciana es más templada de lo que se creía
La estación meteorológica REMS instalada a bordo del robot comprobó que la primavera marciana es más cálida de lo que esperaban los científicos. La temperatura promedio es de aproximadamente 6 grados centígrados de día y 70 grados bajo cero por la noche.
Le falta un tornillo
Tras casi dos meses de investigación, los científicos se volvieron locos intentando entender qué era el pequeño objeto brillante cerca del robot hallado en Marte y que, finalmente, resultó ser un fragmento que se había desprendido del mismo 'rover'. No obstante, Curiosity pudo seguir operando con normalidad.
La roca que lo llevaría a descubrir agua
Curiosity encontró en su segundo mes de trabajo una roca con una composición química inusual. Jake Matijevic, como fue bautizado el descubrimiento, es un mosaico de varios tipos de minerales simples que no se había encontrado antes en Marte. Solo esta semana se descubrió que su composición se asemeja en gran parte a una roca hallada en islas y en grietas de la superficie, llamada mugearita, cuya formación puede revelar la presencia de aguas profundas bajo la superficie.
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Nuevos datos de la atmósfera de Marte
El robot logró elaborar un mapa de los vientos en el cráter de Gale y detectar diferencias de presión en la atmósfera de Marte. La diferencia entre la presión diurna y nocturna de la atmósfera marciana resultó bastante considerable.
Halla moléculas orgánicas
Casi en su cuarto mes, el Curiosity halló en el planeta rojo moléculas orgánicas simples. El director del Laboratorio de Propulsión de la NASA, Charles Elachi, confirmó esta información, que había circulado como rumor una semana antes.
El Curiosity 'se esconde' de una erupción solar
En marzo de este año una masiva eyección de masa coronal (CME) obligó a los científicos de la NASA a poner el explorador en modo de espera como medida de precaución tras un fallo técnico detectado días antes. "Estamos siendo más cuidadosos", señaló el director del proyecto Richard Cook, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Vida en Marte: confirmando la hipótesis
El planeta rojo podría haber albergado vida en el pasado, según reveló el análisis de una muestra de roca recogida por el explorador marciano. Al analizarla, los científicos de la NASA detectaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los elementos esenciales para la vida.
Agua escondida: Rojo por fuera, blanco 'por dentro'
Una roca aplastada bajo las ruedas del robot Curiosity en Marte mostró a los científicos que el planeta es blanco 'por dentro', lo que significa que sigue conservando agua. El inusual color indica la presencia de minerales hidratados que se formaron cuando el agua fluía en el área donde aterrizó el robot.
Un paseo virtual por Marte
A principios de abril, el explorador presentó los resultados de su trabajo en Marte: 295 imágenes reunidas en dos panorámicas, cada una de 4.000 millones de píxeles. En marzo Curiosity reanudó su misión tras sufrir fallos técnicos que arrastraba desde finales de febrero, cuando perforaba la superficie de Marte y descubrió indicios de que el planeta podría haber albergado vida.
Nueve meses en Marte
Al cumplirse nueve meses de su aterrizaje, la NASA publicó un video que permite conocer los quehaceres del robot en Marte. El autor del video es el estadounidense Karl Sanford, un aficionado del Curiosity que unió las fotografías del sitio web de la NASA en una secuencia como si se tratara de una historia que se desarrolla ante nuestros ojos.
¡Agua a la vista!
En Marte hay suficiente agua para que los astronautas la puedan extraer, según demuestran los últimos resultados obtenidos por la sonda Curiosity. De hecho, no se trata de lagos ni de ríos. El agua está presente en la superficie no en forma líquida, sino contenida en la arena, y para extraerla hay que calentarla.
