A fondo
La increíble historia de amor por Venezuela del prófugo francés más famoso del mundo
El relato de sus aventuras en busca de la libertad, tras ser condenado por un crimen que no cometió, quedó registrado en el éxito editorial 'Papillon'.
"Al pueblo venezolano, a sus humildes pescadores del golfo de Paria, a todos los intelectuales, militares y otros que me dieron la posibilidad de revivir, a Bita, mi mujer, mi mejor amiga". Esta es la dedicatoria hecha por el escritor francés Henri Charrière en su libro 'Papillon', que alcanzó récord de ventas.
La aventura venezolana de alias 'Papillon' (mariposa, en francés) comenzó en las playas del oriente del país suramericano y lo llevó hasta su capital, Caracas, a mediados de los años 60 del siglo pasado.
¿Pero por qué llegó a Venezuela un hombre nacido en Francia? La respuesta es parte de su obra, donde cuenta increíbles pasajes de su azarosa vida mientras escapaba de las cárceles donde fue retenido.
Aunque algunas de las anécdotas de su escrito han sido puestas en duda, su testimonio se ha transformado en una emblemática crítica social sobre los maltratos en las prisiones en las colonias francesas.
Fugas y más fugas
'Papillon' nació hace casi 120 años, el 16 de noviembre de 1906 en Saint-Étienne-de-Lugdarès, ubicado en el departamento francés de Ardèche. Ingresó a la Armada en 1925, donde estuvo dos años. En ese tiempo, se tatuó la mariposa en el pecho que le dio su sobrenombre. Tras dejar la institución militar, se integró al bajo mundo parisino, donde cometía delitos menores.
El 26 de octubre de 1931 fue arrestado por supuestamente haber asesinado a un proxeneta. Por ello, fue condenado a realizar trabajos forzados de por vida en la Guyana Francesa. Apenas cuarenta días después de haber llegado al penal de Saint Laurent du Maroni buscó escaparse. Este intento fallido será seguido por otros. En castito fue enviado a la Isla del Diablo, establecida por Napoleón III, en 1851, para albergar prisioneros como homicidas y criminales políticos.
Aunque pareciera imposible fugarse de la tenebrosa isla guyanesa, 'Papillon' lo consiguió "atravesando en un precario bote un mar infestado de tiburones, internándose en la selva y enfrentándose a desafíos sobrehumanos", dice la presentación de su obra.
De su libro, más de un millón de ejemplares se vendieron en Francia y se hicieron veintitrés traducciones en cuatro continentes. Además, de inspirar dos películas 'Papillon' (1973), protagonizada por Steve McQueen y Dustin Hoffman y una nueva versión de 2017.
La bienvenida a Venezuela
Desde que fue encarcelado, en 1933 hasta 1945, se cuentan nueve intentos de fuga de distintos lugares de donde había sido apresado. Este periplo culminó en la Isla del Diablo, que estaba cercada por fuertes corrientes marinas, por lo que se creía que era imposible abandonarla, según El Correo.
En una de sus escapadas de la Isla del Diablo llegó al municipio colombiano de Ríohacha (La Guajira). Sin embargo, fracasó porque lo devolvieron a las autoridades francesas. Así, volvió a pasar dos años en la prisión de San José, en Guyana.
Posteriormente, en otra de sus fugas, llegó a Venezuela. En su libro cuenta que arribó a Irapa (Sucre), en el nororiente del país, donde fue ayudado por la población humilde de la zona. De allí, fue enviado a la cárcel de El Dorado (Bolívar), donde pasó cuatro años hasta que fue liberado.
Al quedar en libertad condicional, relata en su escrito, un militar le dijo que debía pasar un año en un pueblo venezolano, antes de instalarse en una gran ciudad. Después de ese lapso, si el jefe civil le otorgaba un certificado de buena conducta, podría irse rumbo a una capital como Caracas.
Un luchador por su libertad conoce al Libertador
Conforme a lo acordado, en 1946 'Enrique', una castellanización de Henri, arribó a la capital venezolana procedente de El Callao (Bolívar), una ciudad minera en el sur del país, donde pasó un año. Tras "20 horas de camino", como relata en su segundo libro 'Banco', pudo entrar a la ciudad cuna del Libertador Simón Bolívar.
"Caracas era bonita, majestuosa, con sus casas coloniales de un piso, rodeada por las montañas del Ávila, extendiéndose en toda su longitud por el valle", describe en la continuación de su primera exitosa novela autobiográfica.
Al llegar a la Plaza Bolívar, ubicada en el centro histórico de la capital, fue hasta la estatua ecuestre del Libertador y, según relata, le dijo en voz baja: "¡Hombre! ¡Qué milagro verme a tus pies! ¡Tú eres el hombre de la libertad y yo solo soy un pobre diablo que siempre luchó por esa libertad que tú encarnas!".
'Papillon' también probó suerte en la ciudad de Maracaibo (Zulia), en el noroeste del país, una zona de producción petrolera. Allí conoció a la que sería su esposa, Rita Alcover, con quien tuvo una hija llamada Clothilde, recoge un blog sobre la vida del escritor.
El regreso a la capital
Henri, ahora Enrique, regresó a Caracas donde estuvo al frente de bares, restaurantes, hoteles, discotecas, entre ellos el emblemático 'Le Grand Café', que se encuentra en el céntrico bulevar de Sabana Grande, y que existe aún; 'Mi vaca y yo', un local de carnes en el municipio Baruta, en el estado Miranda, entre otros.
Tras años de dedicarse a los bares nocturnos y otros locales, el 5 de julio de 1956 se convirtió oficialmente en ciudadano venezolano. Con su nuevo pasaporte se embarcó con su esposa a pasar unas vacaciones en España.
En 1962 cambió de ramó y se lanzó a la aventura de crear una empresa camaronera que terminó mal porque su socio estadounidense lo estafó. Dos años después volvió a Caracas, donde abrió un modesto local llamado 'Le Gab'.
De vuelta a París
En 1967, la Embajada de Francia en la capital venezolana le comunicó que su causa había prescrito, por lo que podía regresar a su país natal. Así lo hizo, 34 años después de haber salido de él.
Ese mismo año ocurrió el terremoto de Caracas, que causó cuantiosos daños materiales, por lo que se desinfló la posibilidad de seguir en el área de restaurantes y locales nocturnos. Sin embargo, una sorpresa que cambiará su vida le aguardaba.
En una librería francesa, Henri compró el libro 'L'Astragale', de Albertine Sarrazin, que narra la historia de una chica que se rompe el hueso del tobillo al escapar de prisión. En la cubierta, una leyenda que decía que había vendido 123.000 ejemplares le llamó la atención. Tras ver ese dato, Henri afirmó:"Es hermoso, pero si la chiquilla, con sus huesos rotos y yendo de escondite en escondite, ha vendido 123.000 ejemplares, yo, con mis 30 años de aventuras, venderé tres veces más", recuerda Jean-Pierre Castelnou en la presentación de 'Papillon'.
Henri comienzó así la frenética escritura de su primer libro, que le mandó a su editor, y que finalmente fue publicado en 1969. Tras su éxito editorial, se instaló en España, donde murió de cáncer de garganta, el 29 de julio de 1973.
